Le James Webb filme la météo d'un autre monde à 7 années-lumière

Des astronomes ont regardé des nuages d'eau s'épaissir puis s'affiner dans le ciel d'un monde situé à 7,5 années-lumière de la Terre, une première absolue hors du Système solaire. Rien que ça.

La cible s'appelle WISE 0855. Cette naine brune repérée en 2014 est un astre coincé entre la grosse planète gazeuse et l'étoile ratée, trop massif pour ressembler à Jupiter mais pas assez pour enclencher la fusion de l'hydrogène qui fait briller un vrai soleil, et il s'agit en plus de l'objet le plus froid connu dans sa catégorie, avec une température de surface d'environ -8 degrés Celsius. Autant dire un matin de janvier bien rude.

L'équipe de Brittany Miles, astronome à l'université d'Arizona, a braqué le télescope spatial James Webb dessus pendant onze heures d'affilée, un spectre capturé toutes les quinze minutes, c'est-à-dire la lumière de l'astre décomposée couleur par couleur. Assez pour suivre sa rotation et voir la couverture nuageuse changer d'un relevé à l'autre.

La chercheuse raconte voir "des nuages d'eau devenir plus épais et plus minces, des gaz profonds remonter et retomber", le tout quasiment en direct, et franchement, ça impressionne.

Avant le James Webb, les astronomes mesuraient en fait de simples variations de luminosité, qui mélangeaient tout, nuages, chimie et température. Maintenant ils distinguent chaque couche, et ils ont même repéré du monoxyde de carbone et de la phosphine qui oscillent ensemble, sur des écarts de quelques pour-cents à peine, la signature de gaz qui remontent des profondeurs comme dans une casserole en train de bouillir.

Personne n'a trouvé de vie là-bas, une naine brune glaciale et isolée n'a rien du candidat rêvé. Sauf que voilà, apprendre à modéliser la façon dont l'eau se condense et filtre la lumière d'une atmosphère lointaine, c'est exactement la compétence qu'il faudra maîtriser pour traquer des traces de vie sur des planètes rocheuses ressemblant à la Terre.

L'étude a été acceptée dans The Astrophysical Journal il y a quelques jours, et WISE 0855, qui est au passage l'une des plus proches voisines du Soleil, a un gros avantage pour la suite, elle vit seule dans son coin, sans étoile voisine pour éblouir le télescope.

Brittany Miles compte du coup rebraquer le James Webb sur l'astre pour reconstituer les mouvements de son atmosphère en trois dimensions. La météo d'un autre monde en 3D, on a hâte de voir ça.

Source : Phys