Lo que debe saber sobre el presunto caso de peste en Siberia

La peste es una de las enfermedades más temidas de la historia y ha causado pandemias que mataron a decenas de millones de personas. En la actualidad, los casos en humanos son poco frecuentes y, por lo general, pueden tratarse con antibióticos.

Un presunto caso de peste neumónica en Siberia ha reavivado el interés por la enfermedad tras la muerte de una joven investigadora de un laboratorio ruso dedicado al estudio de la peste y otras infecciones peligrosas. La mujer falleció después de desarrollar una neumonía grave.

Las autoridades rusas informaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) que no se ha registrado ningún caso de peste en la región. Sin embargo, las circunstancias de la muerte y las precauciones adoptadas posteriormente han llevado a las autoridades sanitarias de EE.UU. y Europa a examinar el caso con atención.

¿Qué ocurrió en Siberia?

Una investigadora de 28 años del Instituto de Investigación Antipeste de Siberia y el Lejano Oriente, ubicado en Irkutsk, falleció en la noche del 1 al 2 de octubre tras desarrollar una neumonía grave.

Algunos medios locales rusos informaron que podría haber estado expuesta a la bacteria causante de la peste tras la rotura de un tubo de ensayo en el instituto. La información no ha sido verificada. El propio instituto declaró al periódico estatal Rossiyskaya Gazeta que tal incidente no había ocurrido.

Los reportes de prensa han generado dudas sobre cómo pudo producirse una posible exposición a la peste. El trabajo con patógenos peligrosos suele incluir múltiples medidas de protección para evitar que un derrame o la rotura de un recipiente expongan al personal del laboratorio.

¿Qué han dicho las autoridades rusas?

La agencia rusa de salud pública, Rospotrebnadzor, afirmó que una investigación no encontró ningún accidente de laboratorio relacionado con microorganismos peligrosos. También señaló que análisis exhaustivos de muestras de la mujer no detectaron microorganismos vinculados con su trabajo. La causa oficial de su enfermedad sigue siendo una neumonía de origen desconocido. No se han confirmado casos de peste entre sus contactos y, según las autoridades rusas, la situación epidemiológica es estable.

Las declaraciones se produjeron después de que la directora de Rospotrebnadzor, Anna Popova, viajara a Irkutsk y participara el 2 de octubre en una reunión de emergencia de la comisión regional de sanidad y lucha contra epidemias.

¿Impusieron alguna restricción?

Medios locales difundieron reportes no verificados de que casi 200 personas que pudieron haber tenido contacto con la mujer estaban bajo observación médica y de que el hospital donde fue atendida había sido puesto en cuarentena. También se informó de restricciones en centros médicos de toda la región.

Las autoridades locales y Rospotrebnadzor negaron que se hubieran adoptado esas medidas. Sin embargo, otras entidades de la zona sí tomaron algunas precauciones. La fundición de aluminio de Irkutsk, una unidad de United Co. Rusal International PJSC y uno de los mayores empleadores de la región, hizo obligatorio el uso de mascarillas, pidió a sus trabajadores buscar atención médica si presentaban síntomas y les recomendó guiarse por la información oficial, según una publicación en Telegram del director ejecutivo de la planta, Artyom Fominykh.

¿Cuál ha sido la respuesta internacional?

La Comisión Europea está monitoreando “muy de cerca lo que está sucediendo”, declaró su portavoz Eva Hrncirova. El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, dijo a periodistas que “sería imprudente en este momento, dada la limitada información que aún tenemos, especular sobre lo que esto podría o no ser”, y alentó a Rusia a compartir más detalles.

La OMS afirma que sigue de cerca la situación. En respuesta a una solicitud de información, las autoridades rusas comunicaron que habían localizado, analizado y monitoreado a los contactos de la trabajadora y que no habían detectado ningún caso de peste ni de otro patógeno de alto riesgo. La agencia de las Naciones Unidas ha solicitado más detalles sobre el patógeno causante de la neumonía que provocó la muerte de la mujer.

¿Qué es exactamente la peste?

La peste es una infección causada por la bacteria Yersinia pestis, que normalmente circula entre roedores y otros pequeños mamíferos, así como entre las pulgas que viven en ellos.

Las personas suelen infectarse por la picadura de una pulga infectada o por contacto con un animal infectado. La bacteria también puede inhalarse, y las personas con peste neumónica pueden transmitir la infección a otras mediante partículas respiratorias.

Existen tres formas principales de peste. Todas son causadas por la misma bacteria, pero afectan principalmente a distintas partes del cuerpo.

La peste bubónica, la más común, suele causar fiebre, escalofríos y ganglios linfáticos dolorosos e inflamados, conocidos como bubones. Es la forma más estrechamente asociada con la peste negra de la Edad Media.

La peste septicémica se produce cuando las bacterias se multiplican en el torrente sanguíneo. Puede causar hemorragias, daño tisular, insuficiencia orgánica y shock.

La peste neumónica se produce cuando la bacteria infecta los pulmones. Puede desarrollarse cuando otra forma de peste se extiende a los pulmones o cuando una persona inhala directamente la bacteria. Los síntomas pueden aparecer rápidamente e incluyen fiebre, debilidad, dolor en el pecho, dificultad para respirar y tos, en ocasiones con esputo sanguinolento.

¿Sigue existiendo la peste hoy en día?

Sí. La bacteria persiste entre poblaciones de animales salvajes en algunas zonas de África, Asia y América, lo que hace que la erradicación de la peste sea poco realista.

La OMS registró 3.847 casos humanos sospechosos y 423 muertes en 10 países entre 2019 y 2025. La mayoría se produjeron en la República Democrática del Congo y Madagascar.

También se registran casos ocasionales en países más ricos. EE.UU. suele reportar varias infecciones al año, principalmente en estados del oeste donde la bacteria circula de forma natural entre roedores salvajes y sus pulgas.

¿Qué tan peligrosa es la peste neumónica?

Gracias a los antibióticos, el saneamiento moderno y la vigilancia epidemiológica, la peste ya no representa la amenaza de siglos atrás. Aun así, sigue siendo muy peligrosa si no se detecta y trata rápidamente.

La peste neumónica es la forma de la enfermedad que progresa con mayor rapidez. Los síntomas pueden aparecer entre uno y tres días después de la exposición. Sin antibióticos eficaces, la infección puede causar la muerte aproximadamente un día después de la aparición de síntomas graves.

Por eso, el tratamiento temprano es fundamental. La OMS señala que los antibióticos comunes son eficaces contra Yersinia pestis y que las probabilidades de recuperación son altas cuando la peste neumónica se detecta y trata rápidamente. Las personas que han estado expuestas también pueden recibir antibióticos antes de desarrollar síntomas.

El corto período de incubación también hace que las infecciones suelan manifestarse con relativa rapidez. Varios días después de la muerte de la investigadora rusa, aún no se había confirmado que padeciera peste y las autoridades no habían reportado síntomas compatibles con la enfermedad entre los casi 200 contactos monitoreados. Esto alivió en cierta medida el temor a que la enfermedad, de haber estado presente, se hubiera propagado.

¿Con qué facilidad se propaga la peste neumónica?

La peste neumónica es la única de las tres formas principales que puede transmitirse directamente entre personas.

Una persona infectada puede liberar bacterias en partículas respiratorias al toser. La transmisión suele requerir contacto cercano con una persona enferma, especialmente cuando esta tose. A diferencia del covid-19 o la gripe, la peste no se caracteriza por una transmisión sostenida en la comunidad a partir de personas con síntomas leves o asintomáticas.

Las personas con peste neumónica suelen enfermar gravemente en poco tiempo, lo que facilita a las autoridades sanitarias identificar los casos y rastrear sus contactos. Sin embargo, debido a que la enfermedad progresa rápidamente y puede transmitirse entre personas, incluso un solo caso sospechoso exige una respuesta urgente de salud pública.

Cuando se sospecha un caso de peste neumónica, las autoridades sanitarias suelen actuar sin esperar la confirmación de laboratorio. La OMS recomienda iniciar el tratamiento con los antibióticos adecuados, identificar y monitorear a los contactos cercanos y, por lo general, administrarles antibióticos preventivos durante siete días.

¿Por qué Rusia tiene un instituto “antipeste”?

Los institutos dedicados a combatir la peste tienen una larga historia en Rusia y otras partes de la antigua Unión Soviética.

La peste circula de forma natural entre roedores salvajes en algunas zonas de Asia Central y Septentrional, incluidas Siberia, Mongolia y el norte de China. Rusia opera desde hace décadas una red de laboratorios especializados y estaciones de vigilancia para detectar la enfermedad en animales, investigar infecciones en humanos y prevenir brotes.

El instituto de Irkutsk fue fundado en 1934 con la misión inicial de combatir la peste en Siberia y el Extremo Oriente ruso. Posteriormente, amplió sus responsabilidades a otras infecciones peligrosas, como el cólera, el ántrax y la brucelosis, además de otras enfermedades que pueden transmitirse de animales a personas.

En la actualidad, el instituto afirma que vigila las zonas de Siberia y el Lejano Oriente donde la peste circula de forma natural, realiza tareas de vigilancia epidemiológica y pruebas de diagnóstico, asesora a las autoridades sanitarias regionales y ayuda a responder a brotes de infecciones peligrosas.

Hasta el colapso de la Unión Soviética en 1991, el país también operó un programa secreto de armas biológicas que incluía investigaciones sobre Yersinia pestis. Ese antecedente ha contribuido al escrutinio internacional del incidente en Siberia, aunque no existen pruebas públicas que vinculen la muerte de la investigadora de Irkutsk con investigaciones sobre armas biológicas.

Nota Original: What to Know About Suspected Plague Case in Siberia: Explainer

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