Un cratère géant s'est formé sur la Lune et la NASA a mis plus d'un an à s'en apercevoir

La NASA a annoncé la découverte d'un cratère tout neuf de 222 mètres de diamètre et 43 mètres de profondeur sur la Lune, creusé par une comète ou un astéroïde de la taille d'un immeuble de trois à six étages.

C'est tout simplement le plus grand cratère de formation récente jamais observé dans le système solaire, le précédent record identifié sur la Lune plafonnant à 70 mètres de diamètre. Rien que ça.

Le plus étonnant, c'est que personne ne cherchait quoi que ce soit. Robert Wagner, spécialiste du traitement d'images pour la mission LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter, la sonde américaine qui tourne autour de la Lune depuis 17 ans), est tombé sur une grande tache claire en août 2025, pendant un banal contrôle qualité des données.

En comparant des clichés avant et après, les équipes ont ensuite confirmé que l'impact s'était produit au printemps 2024, entre la mi-avril et la fin mai. Deux études ont été publiées cette semaine dans la revue scientifique Science Advances.

Le trou a été baptisé McGetchin, en hommage à Thomas McGetchin, un géologue qui a longtemps dirigé le Lunar and Planetary Institute de Houston.

D'après les calculs des chercheurs, un impact de cette ampleur ne se produit sur la Lune "qu'une fois tous les 132 ans", une observation qu'ils qualifient eux-mêmes de "pratiquement unique dans une vie". Sur le millier de cratères frais recensés par la sonde depuis son lancement, l'écrasante majorité mesure d'ailleurs moins de 10 mètres.

L'impact n'a pas fait qu'un trou. Diviner, l'instrument de LRO qui mesure la température du sol, a repéré une anomalie sur une zone de 6,5 kilomètres autour du point de chute : le régolithe, cette poussière qui recouvre toute la surface lunaire, a été tellement retourné par le choc qu'il garde la nuit une température inférieure de plusieurs degrés à la normale.

Et si le caillou nous avait visés ? Pas de panique. Notre atmosphère aurait fait exploser un objet de cette taille en altitude, et seuls quelques petits fragments auraient atteint le sol à faible vitesse. La Lune, elle, encaisse tout de plein fouet, faute de bouclier.

Voilà quand même de quoi cogiter au moment où les agences spatiales veulent installer des bases habitées là-haut : un rocher de six étages peut visiblement débarquer n'importe quand.

Les auteurs des études militent du coup pour envoyer un rover inspecter la zone de près. De son côté, l'astrophotographe Andrew McCarthy a déjà prévu de tenter d'immortaliser le cratère depuis la Terre avec son télescope. J'avoue que je serais curieux de voir ce que ça donne. Puis surtout c'est aussi le moment de vous demander... Vous avez jeté un oeil aux dernières mises à jour sur mon jeu Selene Racer ?

Source : Phys