苹果意外靠Mac拿下AI硬件成功

眼下在苹果最炙手可热的产品，并不是iPhone、iPad，也不是该公司流媒体服务上那些备受瞩目的新剧。而是苹果历史悠久的Mac产品线中两款定位相对低调的机型：外形方正的Mac mini和Mac Studio——它们不附带显示器、键盘或鼠标，专为专业用户打造。

这些产品如今销量火爆，因为事实证明，它们非常适合运行各类智能体——即能够处理多步骤任务的人工智能软件，从代码编辑与测试，到自动整理邮箱、归纳文档摘要等无所不能。

同时，对于那些希望通过本地部署来节省云算力开支的AI开发者而言，它们同样备受欢迎。在刚刚结束的6月季度，Mac业务的销售额同比增长近29%，达到104亿美元，增速远超公司其他任何产品线。

这些产品意外走红的一个迹象出现在6月23日：苹果在其位于加州库比蒂诺的园区——也就是著名的Apple Park——举办了一场不同寻常的活动。

通常情况下，苹果高度聚焦于面向消费者的硬件与服务销售，但这场名为“Business at the Park”的活动却专门面向企业客户。华特迪士尼公司、福特汽车的高管悉数到场，Anthropic联合创始人贾里德·卡普兰也现身其间。

苹果现任与即将上任的两位首席执行官——蒂姆·库克和约翰·特尼厄斯——亦有出席。

苹果向与会者传递的核心信息之一是：其硬件非常适合在本地处理AI任务，而非依赖昂贵的云端数据中心。据一位与会者透露，苹果的Mac mini更是成了此次活动的“宠儿”。

对AI开发者而言，Mac mini和Mac Studio之所以备受青睐，是因为苹果为其配备了性能更强的M系列芯片以及更大容量的内存。与容易过热、进而导致芯片降频的轻薄型MacBook不同，这些方正的台式机拥有更完善的散热系统，足以应对长时间、复杂的AI工作负载。

尽管苹果自研芯片的整体算力尚不及在AI芯片市场占据主导地位的英伟达图形处理器，但其统一的共享内存架构却让它们在特定AI场景下更具优势。

知情人士透露，OpenAI等一些AI实验室已采购数万台Mac mini和Mac Studio用于强化学习——一种通过试错不断优化的训练方式。目前，OpenAI正利用这些机器训练模拟人类操作的智能体，并迫切希望获得更多设备。

此外，Anthropic也在通过亚马逊云服务AWS租用Mac mini，相关人士表示。

一些初创公司甚至开始搭建纯Mac的云服务，以应对未来可能出现的需求激增：届时部分AI开发者或许会选择在数据中心而非本地运行基于Mac的模型。

其中一家代表性的新锐公司是由前OpenAI计算基础设施工程师彼得·沃埃尔创立的Mount Thor，这是一家依托苹果硬件的“新云”企业。尽管目前仍处于低调运营状态，该公司的简陋官网已将其产品定位为“基于苹果硬件的AI执行环境”。

Mac在本地AI领域的走俏已引起英伟达的关注。虽然大多数AI训练与推理任务仍将主要在云端完成，但本地化需求正在上升，而英伟达则视苹果为其在这一赛道上的最大竞争对手，一位曾与英伟达高管讨论过这一竞争威胁的人士透露。

为此，英伟达还推出了新产品，意图抢占更多市场份额。去年年底，这家芯片巨头发布了DGX Spark——一款外观紧凑、造型方正的AI台式机，与Mac mini颇为相似。

然而对苹果而言，Mac的爆火恰逢其与其他设备厂商共同遭遇严重供应链困境之时。他们正面临一场由AI数据中心对存储芯片的海量需求所引发的历史性短缺。

那些最受AI开发者青睐、配备顶级芯片与大容量内存的Mac mini和Mac Studio型号，早已断货数月之久。

“内存短缺正在冲击苹果；一旦企业无法及时拿到Mac，他们就会转向其他硬件方案。”专注于为企业客户提供AI工具的初创公司webAI的首席执行官戴维·斯托特表示。

这种情况已经开始出现。前苹果AI产品企业营销经理托德·戴利指出，过去一年里，由于Mac供应受限，不少企业已开始寻找替代方案。他补充说，企业和AI开发者经常将英伟达的DGX Spark作为备选，而且目前供应相对充足。

戴利已于今年4月离开苹果，现为独立AI顾问。

鉴于Mac需求持续高涨，苹果本周早些时候发布了搭载更强劲芯片的新款Mac mini和Mac Studio。此举颇为反常：苹果通常在每年10月或11月进行年度Mac更新。

在公告中，苹果自豪地宣称新款Mac Studio可以集群组网，构建更强大的系统，以运行规模庞大的前沿模型。

据戴利介绍，企业客户对Mac的旺盛需求更多是“意外之喜”，而非苹果事先规划的结果：苹果并未设立专门面向企业客户的工程团队，也没有专职负责开发者关系的员工。

“说苹果哪个团队真有拥抱企业AI的具体计划，简直是笑话。”他说。

多年来，苹果曾尝试推出多款企业级服务器产品，但支持力度始终不够稳定、时断时续。2002年至2011年间，苹果曾销售Xserve——一款采用英特尔处理器的自有服务器产品；还发布过基于Mac的服务器操作系统，但该产品已于2022年停售。

近期，苹果开始利用Mac芯片自建服务器，不过这些服务器仅供内部使用，服务于其名为“Private Cloud Compute”的系统，主要用于处理超出iPhone或Mac承载能力的重型AI任务。

部分企业客户曾询问是否能接入这些服务器，但苹果迄今未予开放。相反，苹果寄望于像webAI和Mount Thor这样的合作伙伴，推动其硬件进一步深入企业市场，知情人士称。